हिन्दी साहित्य के इतिहास के विभाजन के अनुसार संवत् १७०० से १ ९ ०० तक का समय रीतिकाल के अन्तर्गत आता है । इसके पूर्व भक्ति काव्य लिखा गया था , जिसमें श्रृंगार और भक्ति का ऐसा सम्मिश्रण हो गया था कि एक – दूसरे से पृथक् नहीं हो सकते थे । भक्तिकाल के कवियों का शृंगार वर्णन उनकी प्रगाढ़ भक्ति का परिचायक था । बहुत – सी वस्तुयें साधन रूप में अच्छी होती हैं , परन्तु जब वे ही साध्य बन जाती हैं , तब उनमें सारहीनता आ जाती है । श्रृंगार की मदिरा ने भक्तिकाल में रसायन का काम किया था , परन्तु बाद  के समय में वही व्यसन बन गई । राधा और कृष्ण नायक और नायिका के रूप में दिखलाए जाने लगे । भक्तिकाल की रचनायें “ स्वान्तः सुखाय ” के उद्देश्य से होती थीं , परन्तु बाद में कविता राजदरबार की वस्तु बन  गई । अपनी विद्वत्ता , कला – कौशल से अपने आश्रयदाता को प्रसन्न करना ही कवियों का एकमात्र उद्देश्य रह गया । एक विशेष रीति पर लोग चल रहे थे , रीति का अर्थ था मार्ग या शैली । कविता में विषय वैविध्य कम  था , कविता का अर्थ एक बँधी हुई लकीर पर चलना रह गया था । सिंह और सपूत की भाँति लोक लीक छोड़कर चलना पसन्द नहीं करते थे । कवियों की समस्त शक्ति अलंकार , रस , ध्वनि , नायिका भेद आदि के निरूपण में ही केन्द्रित थी और इसी को कवियों ने कवि – धर्म पालन का प्रमुख मार्ग बना लिया था , जिस पर चलने के कारण ही वह रीतिकाल कहलाया ।
भक्तिकाल की कविता के संग्रह में अलंकार आदि स्वयं बहे चले जाते थे । संस्कृत भाषा में अलंकारों और काव्यांगों पर पर्याप्त विवेचन हो चुका था । उसकी उत्तराधिकारिणी हिन्दी में भी उनका विवेचन आवश्यक था । लक्ष्य ग्रन्थों के बाद लक्षण ग्रन्थ लिखे जाते हैं । हिन्दी में लक्ष्य ग्रन्थ बहुत लिखे जा चुके थे । लक्षण ग्रन्थों की कमी थी । समय के अनुसार साहित्य की ओर प्रवृत्ति होना स्वाभाविक था । हिन्दी के कवियों ने संस्कृत के अलंकार ग्रन्थों का गहन अध्ययन किया और उनके आधार पर रचनायें प्रस्तुत की । रीतिकाल के आविर्भाव के कुछ अन्य भी कारण थे । हिन्दी राज – दरबारों में आश्रय प्राप्त कर चुकी थी । अपने आश्रयदाताओं को अपनी विद्वत्ता के आधार पर प्रसन्न करना ही कवियों का एकमात्र ध्येय रह गया था । पांडित्य – प्रदर्शन तथा आचार्यत्व प्राप्त करने की महत्त्वाकांक्षा भी कवियों में बढ़ती जा रही थी ।
रीतिकाल की प्रमुख विशेषता रीतिप्रधान रचनायें हैं । तत्कालीन कवियों ने भामह , दण्डी , मम्मट , विश्वनाथ आदि काव्याचार्यों के ग्रन्थों का गहन अध्ययन करके हिन्दी साहित्य को रीति मन्थ प्रदान किए । इन ग्रन्थों में रस , अलंकार , ध्वनि आदि का विवेचन , लक्षण और उदाहरण शैली में किया गया है । एक दोहे में रस , अलंकार आदि का लक्षण कहकर , कवित्त या सवैये में उदाहरण प्रस्तुत कर दिया जाता था । आचार्य केशवदास , मतिराम , देव , चिन्तामणि , भूषण , जसवन्त सिंह , पद्माकर , बेनी और बिहारी आदि इसी परम्परा के प्रमुख कवि थे । इन्होंने काव्यांगों का पूर्ण विवेचन किया , परन्तु शब्द – शक्ति पर यथोचित विवेचन प्रस्तुत न कर सके , विषय वैविध्य भी कम रहा ।
इस काल में शृंगार रस की प्रधानता थी । शृंगार के आलम्बन और उद्दीपनों के बड़े सरस उदाहरण बनाये गये । ये लोग श्रृंगार को रसराज मानते थे , उनका जीवन विलासितापूर्ण था । कवियों ने स्त्री सौन्दर्य का बड़ा सूक्ष्म चित्रण किया । रीतिकालीन साहित्य का वातावरण सौरभमय था , उसमें विलासमयी मादकता थी . राजदरवारों की गुलगुली गिलमें और गलीचों के विलासमयी जीवन की स्पष्ट छाप थी । उसमें प्रभात के खिले हुए पुष्पों की स्फूर्तिदायिनी सुगन्ध तो न थी , परन्तु शीशी में बन्द इत्र का मादक सौरभ था । उस साहित्य में सुलाने की शक्ति अधिक थी , जगाने की कम ।
अकबर और शाहजहाँ के शासनकाल में ललित कलाओं की पर्याप्त उन्नति हुई । इससे जनता की अभिरुचि भी परिष्कृत हुई । रीतिकाल के कवियों में कला – प्रेम की प्रधानता थी । मनोहर रूप और दृश्यों के चित्रण में , चमत्कारपूर्ण कल्पना की उड़ान में , अलंकारप्रियता में , उनकी कलाप्रियता के दर्शन होते हैं । बिहारी का एक – एक दोहा उत्कृष्ट काव्य – कला का उदाहरण हो सकता है देन , मतिराम , बिहारी उस काल के उच्चकोटि के कलाकार थे । राजदरबारों के आश्रय ने कवियों में कलाप्रियता की वृद्धि की थी । लोग दूर की कौड़ी लाने में सिद्धहस्त थे । वास्तव में काव्य – कला का विकास रीतिकाल में सबसे अधिक हुआ । इस युग की भाषा तो इतनी सुगठित और मार्मिक थी कि अन्य किसी काल के कवि इनकी समानता न कर सके । भाषा के क्षेत्र में पद्माकर अद्वितीय । पद्माकर , थे ।
संगीतात्मकता भी इस युग की विशेषता थी । कवि लोग मधुर और कोमल कांत पदावली का प्रयोग करते थे । अनुप्रास आदि शब्दालंकारों की सहायता से पद्य संगीतमय बन जाता था । राज – दरबारों में श्रोतागण मंत्रमुग्ध हो जाते थे । मतिराम के इस पद्य में मधुरता और संगीतमयता का समन्वय देखिये-
कुन्दन को रंग फीकौं लगै , झलकै , तन पै अरु चारुगी गुराई ।
आँखिन में अलसानि , चितौनि में मंजु बिलासनि की सरसाई ॥
को बिनु मोल बिकात नहीं , मतिराम लखे मुस्कानि मिठाई ।
ज्यों – ज्यों निहारिए नेरे द्वै नैननि त्यों – त्यों खरी निखरै सी निकाई ॥

रीतिकाल में केवल शृंगारप्रधान कवितायें ही नहीं लिखी गईं , अपितु इसके समानान्तर अन्य धारायें भी अपनी उन्मत्त गति से प्रवाहित होती रहीं , परन्तु इतना अवश्य कहा जा सकता है कि प्रधानता श्रृंगार रस की ही थी । रीतिकालीन कवियों ने श्रृंगार के साथ – साथ वीर काव्य भी लिखा । भूषण ने यदि छत्रपति शिवाजी की वीरता तथा युद्ध कौशल की प्रशंसा की तो सदन ने भरतपुर के जाट राजा सूरजमल की । ये वीर रस प्रधान कवितायें एक बार तो शव में भी जान डाल देने वाली थीं – चाहे साहित्यिक दृष्टि से , चाहे व्यावसायिक दृष्टि से । यदि देखा जाये तो यह स्पष्ट विदित हो जाता है कि रीतिकालीन कवि अपने व्यक्तिगत जीवन में भक्त भी थे । श्रृंगारिक कविता के साथ – साथ इनकी भक्ति – भावना भी चलती रही । कृष्ण वन्दना के साथ दुर्गा जी , शिव , राम आदि देवी – देवताओं की भी इन्होंने स्तुति की है ।
रीतिकाल के कवियों ने नीति और उपदेशपूर्ण रचनायें भी की । अपने सांसारिक जीवन के अनुभवों के आधार पर उन्होंने सूक्तियाँ बहुत कही है । बिहारी का एक नीति – पूर्ण दोहा देखिये-

बढ़त बढ़त सम्पत्ति सलिल , मन सरोज बढ़ि जाए । से घटत – घटत पुनि ना घटै बरु समूल कुम्हिलाए ।

मनोवैज्ञानिक दृष्टिकोण से मनुष्य की मानसिक स्थिति का इस दोहे में बड़ा सुन्दर चित्र खींचा गया है । अधिक जल आने पर जल का स्तर ऊँचा उठने के साथ कमल डंठल से ऊपर उठता जाता है , परन्तु जैसे ही धीरे – धीरे जल कम होता जाता है , वह नीचे नहीं उतरता अपितु जड़ सहित नष्ट हो जाता है । ठीक इसी प्रकार धन अधिक होने के साथ मनुष्य की कामनाएँ बढ़ती जाती हैं किन्तु दुर्भाग्यवश धन क्षीण होने पर इच्छाएँ , कामनाएँ और आवश्यकताएँ घटती नहीं उसको विनाश की ओर ले जाती हैं । गिरधर कवि ने भी अपनी नीतिपूर्ण अन्योक्तियों द्वारा जनता का अच्छा हित साधन किया है । इसी प्रकार हास्य रस के भी उदाहरण मिलते हैं । रीतिकालीन काव्य में साधारण हास्य से लेकर गम्भीर व्यंग्यपूर्ण हास्य तक विद्यमान है । इस काल में प्रकृति वर्णन भी एक परम्परागत शैली में हुआ , इसमें नवीनता का अभाव है । चन्द्र , कमल , पुष्प आदि उपकरण जिस प्रकार इनमें पूर्व में उपमान रूप में प्रस्तुत होते थे , उसी प्रकार इन कवियों ने भी उन्हें चित्रित किया । रीतिकाल में केवल सेनापति ही ऐसे कवि हुए , जिन्होंने प्रकृति वर्णन में सहृदयता और मौलिकता का परिचय दिया ।
लगभग दो सौ वर्षों तक रीति प्रधान रचनायें होती रहीं । शृंगार की प्रधानता होते मानव – जीवन की भिन्न – भिन्न वृत्तियों का निरूपण किया गया । शास्त्रीय दृष्टिकोण से उन रचनाओं में भावपक्ष एवं कलापक्ष का अपूर्व समन्वय था । हास्य और व्यंग्य के साथ नीति के उपदेश , शृंगार के साथ भक्ति भावना का प्रवाह , संगीत और काव्य कला के साथ रीति काव्यों की गहनता की त्रिवेणी के दर्शन हमें रीतिकाल में होते हैं । रीतिकाल हिन्दी काव्य के चरमोत्कर्ष एवं सर्वांगीण विकास का युग था , इसमें कोई सन्देह नहीं ।